Pour sa 5e édition, le Rally Japan reste sur l’île d’Hokkaido, mais déménage plus à l’ouest, d’Obihiro à Sapporo. Après les reconnaissances, effectuées mardi et mercredi, le shakedown s’est déroulé ce matin. Ce dernier était organisé sur le parcours qui servira à la superspéciale empruntée à cinq reprises par les concurrents durant l’épreuve. Dessinée dans l’enceinte d’un immense dome, qui accueille des matches de football ou de baseball, cette ultime séance de test a surtout eu pour mérite d’habituer les équipages à évoluer avec leurs pneus terre sur le béton de ce circuit.

« Nous voilà parfaitement préparés pour la superspéciale », résumait Sébastien Loeb après quelques passages. « Même si ce shakedown n’était absolument pas représentatif des spéciales sur terre que nous allons disputer durant trois jours, il aura au moins eu le mérite de nous familiariser avec les spécificités de ce Dome où nous venons quand même cinq fois ! Au début de la matinée, la surface était glissante puis, avec la multiplication des passages, le grip est devenu meilleur. Il y a 20 000 places dans ce stade. Si c’est plein au moment où nous allons disputer les superspéciales durant le rallye, l’ambiance y sera très sympa. »

« J’appréhendais un peu ce shakedown », expliquait Dani Sordo. « Je pensais que l’adhérence serait vraiment difficile. Finalement, c’était moins compliqué que prévu. Malgré nos pneumatiques prévus pour la terre, nous avons quand même pu prendre des appuis, vérifier que nos notes étaient bonnes et prendre des repères intéressants. La piste est suffisamment large pour faire glisser la voiture et faire un peu de spectacle. Il ne faut cependant pas se laisser embarquer, car les murs autour ont l’air solides ! C’est un exercice amusant, mais il faudra cependant se méfier pour ne pas se faire piéger. »

Après le shakedown, le Sapporo Dome accueillera ce soir la cérémonie de départ à partir de 19h30. La première spéciale, ’Heper 1’, est programmée demain à partir de 9h11.