Après un début de saison sur l’asphalte détrempé d’Irlande, puis un passage sur la neige de Norvège, le Citroën Junior Team se prépare pour une épreuve d’un nouveau genre. Couru sur des routes en terre entre 2000 et 2006, le Cyprus Rally change de format à l’occasion de son retour au calendrier du Championnat du Monde des Rallyes FIA. La première journée se disputera sur asphalte avant une suite plus traditionnelle sur terre. Avec l’objectif de réduire les coûts, le règlement impose des pneumatiques terre Pirelli Scorpion pour la totalité du rallye.

A Limassol, le Russe Evgeny Novikov associé à l’Australien Dale Moscatt (n°7) et le Zimbabwéen Conrad Rautenbach copiloté par le Britannique Daniel Barritt (n°8) seront nominés pour marquer des points au Championnat du Monde des Constructeurs. Comme c’était déjà le cas lors des précédents rallyes, les Français Sébastien Ogier et Julien Ingrassia seront engagés sur une troisième Citroën C4 WRC frappée du numéro 12.

Cinq jours d’essais ont permis au Citroën Junior Team d’étrenner la Citroën C4 WRC en configuration terre. « Conrad Rautenbach a pris le volant durant deux jours et a eu l’occasion de s’acclimater au pilotage de la Citroën C4 WRC configuration terre sur une base asphalte », précise Benoît Nogier, team-manager de l’équipe. « Evgeny Novikov a roulé durant deux jours et Sébastien Ogier pendant une journée. Il était important de permettre à nos pilotes de prendre la voiture en main avant cette épreuve. Lors des deuxième et troisième journées, nous roulerons sur la terre pour la première fois de la saison. Les trois pilotes étaient satisfaits de leurs sensations et des réglages, c’est encourageant. »

Les reconnaissances devraient débuter sous un ciel ensoleillé et des températures allant de 11°C à 18°C. Mais même si Chypre est réputée pour son ensoleillement, des averses restent possibles pendant le rallye. En 2002, lors de la dernière édition du Cyprus Rally au printemps, de fortes pluies avaient ponctué l’épreuve…

Comme leurs équipiers, Conrad Rautenbach et Daniel Barritt n’ont jamais participé au Cyprus Rally. Le Zimbabwéen va découvrir l’épreuve et sa première journée tant attendue : « J’avais déjà piloté sur asphalte en configuration terre, mais jamais plus de quelques centaines de mètres ! A Chypre, nous allons devoir rouler une journée entière avec des pneumatiques conçus pour des routes en terre. Ce sera une expérience très particulière ! Nous n’aurons pas l’adhérence habituelle, les voitures vont énormément glisser. Je suis certain que les spectateurs vont apprécier ! Nos essais se sont bien passés et j’espère rapidement trouver de bonnes sensations sur cette épreuve. »

Auteurs d’une performance remarquée en Norvège, Evgeny Novikov et Dale Moscatt vont retrouver leur surface de prédilection : « Nos essais sur terre se sont très bien déroulés. Nous avons rapidement trouvé de bonnes sensations avec la Citroën C4 WRC et nous mesurons la chance que nous avons de piloter la voiture la plus performante du moment au sein du Citroën Junior Team. Pour notre deuxième rallye en WRC, nous ne nous fixons pas d’objectif quant au résultat. l’intérêt de cette première épreuve est de rouler sur terre pour préparer la suite du championnat. Il ne faut pas se focaliser sur la première journée car le rallye sera long. »

A l’arrivée des deux premières épreuves de la saison, Sébastien Ogier poursuivra le même objectif à Chypre : « Il faudra acquérir de l’expérience sur un nouveau type d’épreuve. Nous allons débuter le rallye relativement prudemment… tout en nous tenant prêts à accélérer ! »